長引くコロナ禍で人々の気持ちも曇りがちな中、鮮やかな5色のスーツをまとったお米のヒーロー「コメンジャー」が糸島各地の田んぼや保育園などに現れ、子どもたちに笑顔と元気と食欲を届けている。
福岡の県産米5品種をキャラクターにした「ヒノヒカリ」「ユメツクシ」「ニコマル」「ミルキークイーン」「ヤマダニシキ」の5人のキャラクターに変身するのは、JA糸島青年部に所属する若手農家の面々。コロナ禍でイベントが軒並み中止になる中「子どもたちを元気にしたい」と、市内の保育園へ出向きアクションショーを開いたり、米作りイベントで子どもたちと一緒に農作業をしたりしながら、食や農業の大切さを伝えている。
JA糸島青年部部長の林耕作さん（34）は「ショーの後「子どもたちが給食を残さず食べた」などの声を聞くと嬉しいですね。子どもたちにとって、ヒーローの言葉ってすごい影響力があるんだなぁと思うと、これも立派な食育活動なんだと実感します」と誇らしげに話す。
苦労するのは、ショーのアクションシーン。素人では動きがわからず、戦隊もののテレビや動画を見て勉強する。農繁期でも、仕事を終えた後に公民館を借りて練習するといい「部員の多くが子育て世代。仕事しながらの活動は大変ですけど「子どもたちのために」と皆集まってきてくれます」と、自身も３児の父である林部長は頬を緩める。コメンジャーのテーマソングを制作する話も進めているそうで、食育という大きな使命を担うヒーローに妥協はない。
コメンジャーの活躍の元には、JA糸島青年部の「食や農業の大切さや糸島の魅力に気づいてほしい」という熱い思いと、それを形にしたさまざまな取り組みがある。
毎年12月に開かれる農産物直売会「ちかっぱ糸島」は、青年部が主催するメインイベント。精魂込めて作った農産物を自分たちの手で販売し、飲食ブースでは糸島産食材のみで作った「農家メシ」を振る舞う。そして、コメンジャー誕生のきっかけともなったステージイベントで会場を盛り上げる。そんな若手農家たちの、熱いこだわりと真心の込もったおもてなしが、徐々に人々の心に染み入り、年々ファンを増やしている。
林部長は「普段は当たり前のように作物を作っているけれど、消費者の声はなかなか聞けない。イベントでの対面販売やアンケートを通して初めて「おいしかった」「また買いたい」などの声が聞こえてくる。すると自分たちが思っている以上に、消費者の方が感謝してくれ、大切に思ってくれているんだなぁと感じますね。いいものがたくさん採れた時も嬉しいですけど、最終的にはそういった消費者の声が一番嬉しく、励みになります」と笑顔を輝かせる。
総勢82名という、全国の青年部の中でも大所帯のJA糸島青年部。今後はこれまでの活動を継続しつつ、SNSを活用した販売戦略やPR活動により力を入れていきたいと意気込む林部長。「部員一人一人が個人で宣伝できるようになれば、より多くの人にアピールできる。そのためのSNS勉強会も開く予定です。農家は保守的でアナログなので、まず学ぶ機会が必要かと（笑）」と明るく笑う。
青年部の事務局として、会計や資料作成などを担当しているJA糸島営農企画課の笠さんは「糸島は若手後継者が多く、青年部の活動も活発。コメンジャーのような全国的に珍しい活動もあり、精一杯バックアップしていきたい」と力強く話していた。
コロナ禍の今だからこそ「自分たちにできることをやろう」と立ち上がる糸島の若手農家たち。今後の活躍がますます楽しみだ。
